日本纹身有着非常悠久的历史，是世界纹身艺术的发源地之一。其以图案精细、抽象、线条复杂见长。日本社会发展的不同时期，人们对纹身的看法也时时变化。

一些年轻的日本人认为纹身是一种时尚，潮流，就如世界大多数地区年轻人一样。但仍然有许多人不太接受纹身，认为那是不文明的行为，常常将纹身于下层人士以及黑帮联系在一起。

早在2000多年前，居住在日本的早期居民—阿伊努人，就曾经有纹身的习俗。渔捞是阿伊努人重要的生计方式，因此他们用纹身装饰身体，潜入水中捕鱼。这恐怕是日本纹身艺术的最早起源了。

日本战国时代，各地诸侯间相互吞并，战争不断，武士阶级也在这个时代应运而生，武士在身上刺上城主或者诸侯特有的标识和代表图案，祈求保佑平安，能在战场上战无不胜，这也可以说是早期的刺青意义。

江户时代（1603年—1868年），纹身艺术开始成为浮世文化的一部分。妓女用纹身让自己更有魅力，民众们也逐渐喜欢上这一身体修饰艺术。

1720年开始，纹身正式作为对罪犯的惩罚，直到1870年由明治政府废除。在这150年间，这种处罚方式使社会上形成一个新的阶层，即有纹身的社会遗弃者。

进入近代，日本纹身又不幸与一个日本人闻之色变的黑帮组织''雅库扎''（ Yakuza ）联系在一起，因此纹身者很多时候不受欢迎。

现今，随着纹身大潮的冲击，日本社会开始容忍纹身者的出现。日本的纹身艺术已与西方欧美的纹身没有太大差别，他们自身传统的纹满全身的英雄形象已在历史的潮流中渐渐模糊。

日本纹身的早期作品以图腾为主。随着时代的发展，又先后出现了表现武士道精神主题的纹身作品，或肖像图形纹身，或纹字图形纹身。由于受到日本传统绘画艺术的影响，很多纹身作品带有''浮士绘''的痕迹。

与多以小图案为主的美式相比较，传统日式的构图通常宏伟大气，在全身或四肢处环绕展开。下面是一些传统图案：

神鳞应龙

有翅膀的龙，能生出像火焰一样的一双翅膀，经过500年可以变成角龙，再经过1000年能变成应龙。

锦鲤

从古至今被日本人称为吉祥的淡水鱼，代表的是勇敢。

霊鸟 凤凰

能带来吉兆的神鸟。自古以来，被人们看作是神鸟中的神鸟。因为灵气很高，也被称为鸟王。

蛇

蛇在日本别称为神的使者。随着生命周期的变长，身体也会变大。

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